Héctor Cancela es un destacado profesor, con una muy rica trayectoria científica, docente y universitaria. Es Ingeniero en Sistemas de Computación (UDELAR), y Doctor en Informática (Universidad de Rennes 1 / INRIA, Francia). A nivel académico, es una referencia nacional e internacional en el área de la informática, destacando su trabajo como Profesor titular Grado 5 de Facultad de Ingeniería, investigador grado 5 del Área Informática del Programa de Desarrollo de las Ciencias Básicas (Pedeciba), de cuya Área Informática fue coordinador, e investigador Nivel III del Sistema Nacional de Investigadores de Uruguay(SNI). A nivel internacional, fue Presidente de la Asociación Latino-ibero-americana de Investigación de Operaciones (ALIO) y del Centro Latinoamericano de Estudios en Informática (CLEI), y preside la Federación Internacional de Sociedades de Investigación Operativa (IFORS).
Su actividad de enseñanza incluye cursos de grado (principalmente para las carreras de Computación y de Ingeniería en Producción, así como otras ingenierías) y posgrado (principalmente para posgrados en Informática, Investigación de Operaciones, Ingeniería Matemática, Ciencia de Datos y Aprendizaje Automático, así como otros posgrados de la Facultad de Ingeniería). Participó en la elaboración del plan de estudios y creación del Doctorado en Informática (PEDECIBA), en la actualización del plan de estudios de la Maestría en Informática (PEDECIBA), en la elaboración del plan de estudios y creación de la carrera de Tecnólogo en Telecomunicaciones (FING/CURE, sede Rocha), en la instalación de la carrera de Tecnólogo en Informática en las sedes de Maldonado, Paysandú y San José, en la instalación de las carreras de Computación en el CENUR Litoral Norte, sedes Salto y Paysandú, y en el CENUR Noreste – sede Tacuarembó. Participa en la Comisión Nacional de Carrera del Tecnólogo en Informática, en la Comisión de Carrera del Tecnólogo en Telecomunicaciones, ha colaborado con la carrera de Ingeniería Forestal, ha integrado diversas comisiones de posgrado en Facultad de Ingeniería, y también la Comisión Académica de Posgrado de la Facultad de Información y Comunicación (2015-2024). Integró por UDELAR la delegación de Uruguay que participó en la creación del sistema de acreditación de carreras en el MERCOSUR (originalmente MEXA, actualmente ARCUSUR). Integró el grupo de trabajo internacional para el desarrollo de la ACM/IEEE Computing Curricula 2020 (recomendaciones curriculares para las carreras de computación a nivel internacional).
Ha recibido varios premios por su trabajo en investigación, destacando el Premio al Mérito Latinoamericano en Informática otorgado por el Centro Latinoamericano de Estudios en Informática (2016), y el Premio «Roberto Caldeyro Barcia» a jóvenes investigadores otorgado por el PEDECIBA (1999). Ha publicado más de 100 trabajos completos en revistas y anales de eventos internacionales con evaluación por pares. Ha dirigido más de 20 tesis de maestría y doctorado y más de 40 proyectos de grado finalizados. Ha participado en más de 30 proyectos de investigación con financiación nacional e internacional (de los cuales ha dirigido 17). Fue editor en jefe de la revista CLEIej (CLEI Electronic Journal), una revista de acceso abierto en modalidad diamante (sin costos para autores ni lectores), entre 2010 y 2019, actualmente integra el comité editorial de esa revista. Es editor asociado de las revistas International Transactions in Operations Research, RAIRO-Operations Research, Mathematical Methods of Operations Research, Pesquisa Operacional.
Ha participado y orientado diversas actividades de extensión y vinculación con el medio, entre ellas el trabajo con cooperativas de vivienda para la asignación de unidades teniendo en cuenta las preferencias de sus integrantes, con cooperativas y PyMES del sector productivo, en algunos casos instaladas en el Parque Tecnológico Industrial del Cerro, con ADICAPRO para la programación del Carnaval de las Promesas, y con la Intendencia de Montevideo para la integración laboral de personas con discapacidad.
En cuanto al cogobierno y actividad universitaria, destaca su rol como Decano de Facultad de Ingeniería (2010-2015), como Consejero docente en esa facultad (2006-2010) y consejero alterno en el CDC (2008-2010), como integrante titular por el orden docente de la Asamblea del Claustro de Facultad de Ingeniería (1998-1999), como Director del Instituto de Computación de la Facultad de Ingeniería (2006-2010, 2017-2023), como integrante de la delegación de investigadores en la Comisión Directiva del PEDECIBA (2000-2004), como Presidente de ADUR Central (2019-2023), además de su actividad en diferentes consejos, comisiones y espacios relevantes de la institución, como la Comisión de Asuntos Docentes (2009-2010), Comisión Central de Dedicación Total (2019-2023), Comisión Mixta ANEP-UDELAR-UTEC (2001-a la fecha), SubComisión de Enseñanza Tecnológica Terciaria (UTU-UDELAR; 2015 a la fecha), entre otros. En todos estos espacios, ha dejado huella por su capacidad de trabajo en equipo y su don de liderazgo de la cooperación colectiva.